V Severni Ameriki, predvsem v ZDA, se že kar nekaj časa spopadajo z zelo hudo opioidno krizo. Število smrti zaradi predoziranja prepovedanih substanc se zadnji dve desetletji konstantno povečuje. V Združenih državah Amerike in v Kanadi je tako leta 2021 zaradi prevelikega odmerka mamil umrlo kar približno 106.000 oseb, pri čemer je bilo kar 80.411 izmed teh primerov povezanih z opioidi, med katere uvrščamo snovi, kot sta heroin in fentanil. Tako ni presenetljivo, da strokovnjaki o opioidni krizi, ki je zajela Severno Ameriko, govorijo kot o eni izmed največjih sodobnih katastrof, povezanih z javnim zdravjem.
Ali se rešitev skriva v cepivu? Sliši se nenavadno, toda cepivo, ki ščiti pred predoziranjem heroina in sorodnih snovi, ni domislek iz znanstvenofantastičnega romana. Znanstvenikom je resnično uspelo razviti cepivo, ki naj bi ščitilo pred predoziranjem opioidov. Cepivo je uspešno prestalo prve faze testiranj, klinično testiranje na ljudeh pa je napovedano za prihodnje leto …
Ne gre za čudežno rešitev, a cepivo naj bi vsaj nekoliko zajezilo število smrti
Znanstveniki, ki so razvili cepivo, priznavajo, da njihov izum ne more rešiti opioidne krize, s katero se je treba spopasti celostno. Njihov namen ni bil izum čudežnega cepiva, ki bi rešilo vse težave, povezane z dejstvom, da se vedno več ljudi zateka k uporabi opioidov. Vendar pa menijo, da so poleg dolgoročnih sprememb oziroma ukrepov za zajezitev opioidne krize potrebni tudi ukrepi, usmerjeni v tukaj in zdaj. Medtem ko čakamo na sistemske spremembe, vsakodnevno zaradi predoziranja umre ogromno ljudi. Znanstveniki verjamejo, da lahko njihovo cepivo reši ogromno življenj: če je odvisnost tako huda, da se odvisnik vsaj za zdaj ni sposoben odločiti za odvajanje (ali če za to nima možnosti), je bolje, da se mu ponudi vsaj cepivo, ki zmanjša tveganje za predoziranje. Seveda pa je treba upoštevati, da cepivo še ni bilo preizkušeno na ljudeh, zato še ni jasno, kako varno in učinkovito je v resnici.
Cepivo spodbudi nastajanje protiteles, ki se vežejo na opioide
Nevarnost za predoziranje je posebno velika pri fentanilu. Gre za sintetično snov, podobno heroinu, ki pa je še močnejša (fentanil je lahko tudi do 50-krat močnejši od heroina). Cepivo za zaščito pred predoziranjem deluje tako, da spodbudi nastajanje specifičnih protiteles, ki se v krvi vežejo na fentanil in druge opioide. S tem se zmanjša tveganje za to, da droga doseže možgane. Učinek cepiva je v veliki meri odvisen od t. i. toličnih receptorjev (TLR7/8), ki so običajno zelo pomembni pri imunskem odzivu na virusno okužbo. Za povečanje učinkovitosti cepiva pa je bil uporabljen adjuvant INI-4001.
Ali lahko cepivo zagotovi večletno »imunost na predoziranje«?
Razvijalci cepiva upajo, da bo dodatek snovi INI-4001 poskrbel za dolgotrajno, po možnosti večletno zaščito. Ocenjujejo, da bi lahko en odmerek cepiva zagotovil kar 2–4 leta »imunosti na predoziranje«. Eden od ciljev kliničnega testiranja, ki je načrtovano za leto 2024, je prav ugotavljanje, kako dolgo se lahko ohranijo protitelesa. Osebe, ki bodo sodelovale v testiranju, bodo zato spremljane več let. Osnovni namen testiranja pa je določanje najnižjega odmerka, ki zagotavlja učinkovitost, in ugotavljanje, kako varen je ta odmerek. Ekipa tako pričakuje, da bo potrebnih več faz. Kot je to običajno, bo začetni odmerek zelo nizek, kar pomeni, da najverjetneje ne bo zagotavljal zadostne zaščite pred predoziranjem. Odmerek se bo nato postopoma poviševal, pri čemer bo treba pred vsakim povišanjem odmerka pridobiti dovoljenje posebne komisije.