Vse nas je že kdaj zabolelo in to zagotovo ni prijetna izkušnja, naj se udarimo v prst, opečemo, nas muči glavobol ali bolečina v križu. Bolečina lahko pride in gre, lahko pa tudi ostane, kar je glavna značilnost kronične bolečine, ki je tudi pogosta spremljevalka staranja. Po nekaterih podatkih kar polovica starejših trpi zaradi nenehne bolečine, zato v Slovenskem združenju za zdravljenje bolečine opozarjajo na potrebo po njenem učinkovitem lajšanju.
Bolečino je težko opredeliti ali izmeriti, gre namreč za posameznikov občutek, ki lahko sega od blagega neugodja do neznosne in mučne zaznave. Največkrat nastane zaradi draženja posebnih čutilnih živcev, po poškodbi ali zaradi bolezni, od koder se informacija prenese v možgane, kjer jo dejansko zaznamo. Dražljaji za bolečino so lahko pritisk, vročina, sproščanje kemičnih snovi (v primeru bolezni tudi iz celic). Izvor bolečin je lahko tudi psihološki, in čeprav ne pride do dejanske poškodbe tkiva, je bolečina kljub temu prisotna in (vsaj) enako huda.
Zaznavanje bolečine se razlikuje od posameznika do posameznika, zaznamovano je s preteklimi izkušnjami, trenutnim čustvenim in duševnim stanjem in počutjem. Telo se na neprijeten dražljaj lahko odzove tudi refleksno, roko, na primer, takoj umaknemo z vročega plamena, ali celo s spremembami krvnega tlaka. Lahko je torej koristna – opozarja, naj prenehamo z neko dejavnostjo, da ne bo prišlo do poškodbe. Drugače je s kronično bolečino, ki spremlja rakave bolezni, osteoartritis in drugo. V teh primerih bi težko odkrili, v čem je pravi smisel bolečine, in upravičili dejstvo, da mnogi starejši bolniki kljub vsemu ne prejmejo dovolj zdravil, ki bi bolečino lajšala.
Tiho trpljenje
Bolečina je pri starejših prepogosto premalo upoštevana in zdravljena. Vse preveč jo razumemo kot del procesa staranja, čeprav bi lahko bilo drugače, saj imamo na voljo dovolj znanja. Starostniki se glede bolečine tudi manj pritožujejo.
Medtem ko se so mlajši ljudje običajno hkrati izpostavljeni zgolj enemu ali dvema izvoroma bolečine, na primer glavobolu in poškodbi pri športu, se pri starejših pojavlja stalna bolečina različnih izvorov, njihovo bolečinsko breme je torej veliko večje, zdravljenje pa bolj zahtevno.
Združenje za zdravljenje bolečine ocenjuje, da je kronična bolečina javnozdravstveni problem, ki se ga premalo zavedamo. Na doživljanje bolečin pri starostniku vplivajo tudi prenehanje dela, izguba partnerja in prijateljev, odhajanje otrok, izguba samostojnosti, depresija, slabo spanje, slabo prehranjevanje in omejitve gibanja. Poleg tega je bolečina pri starostnikih dosti večja, kot jo ti sami priznavajo oziroma izrazijo – vse prevečkrat trpijo v tišini.