Amputacija okončine lahko življenje obrne na glavo. Vse, kar se je zdelo do nedavnega samoumevno, postane nenadoma praktično nemogoče. Toda napredek znanosti vzbuja upanje. Proteze, ki nadomeščajo amputirane okončine, postajajo vedno bolj izpopolnjene, posledično pa vse bolj podobne pravim okončinam. To lahko bistveno izboljša kakovost življenja in ponovno omogoči uživanje v aktivnostih, ki so se zdele po amputaciji neizvedljive ali pretirano nevarne.
Eden izmed najpomembnejših dosežkov v zadnjih letih je razvoj dodatka za protezo, ki uporabnikom omogoča zaznavanje temperature. Naprava je bila že preizkušena, pri čemer je testiranje prestala z odliko.
»Ponovna aktivacija pomembne dimenzije medčloveške povezave«
Preizkus nadgrajene proteze, ki omogoča zaznavanje temperature, je bil opisan v študiji, objavljeni v znanstveni reviji Med. Testiranje proteze je bilo izvedeno na 57-letnem moškem po imenu Fabrizio, ki je dlan izgubil pred skoraj štiridesetimi leti (izvedena je bila transradialna amputacija). Tako že dolgo uporablja protezo, ki je lahko v določenih situacijah precej koristna, vendar ne more v celoti nadomestiti prave roke. To med drugim pomeni, da mu proteza ne dopušča občutenja človeškega dotika. Kot je v izjavi zapisal Fabrizio, je bilo testiranje zanj zelo čustveno. Eden izmed raziskovalcev je namreč med eksperimentom senzor položil na svoje telo, pri čemer je lahko Fabrizio s svojo »fantomsko roko« prvič občutil toploto človeškega telesa. S tem je bila ponovno aktivirana pomembna dimenzija medčloveške povezave, za katero je verjel, da je za vedno izgubljena.
Inovativna naprava, ki omogoča zaznavanje temperature s protezo, se imenuje MiniTouch. Ena od najpomembnejših prednosti te naprave je, da se lahko preprosto doda obstoječi protezi, njena namestitev pa ne zahteva operativnega posega. Kot omenjeno, je zmožnost občutenja toplote pri 57-letnem Fabriziu sprožila zelo čustven odziv, vendar to ni edini razlog, zaradi katerega je izum tako dragocen. Naprava MiniTouch lahko poskrbi za povsem praktične koristi. Delovanje človeških možganov je v veliki meri pogojeno s senzoričnimi informacijami, ki jih prejemajo. Če določene informacije umanjkajo, je sprejemanje odločitev precej težje, ogrožena pa je lahko tudi varnost. Zaznavanje temperature je pomemben sestavni element tipa, zato je malce nenavadno, da so se znanstveniki, ki se ukvarjajo z izpopolnjevanjem protez, na ta vidik osredotočili relativno pozno. Toda bolje pozno kot nikoli: kot se zdi, bodo lahko osebe, ki so izgubile okončino, tudi s protezo kmalu zaznavale celoten spekter dražljajev.
Naprava je bistveno olajšala razlikovanje med temperaturo predmetov
Med testiranjem so bile pred Fabrizia najprej postavljene tri steklenice z vodo. V eni je bila ledeno mrzla, v drugi hladna, v tretji pa vroča voda. S pomočjo naprave MiniTouch je lahko Fabrizio med temperaturo vode v steklenicah razlikoval s 100-odstotno natančnostjo, medtem ko je bila njegova uspešnost brez naprave samo 33-odstotna. Podobno navdušujoči so bili tudi rezultati drugega eksperimenta, med katerim je moral Fabrizio navidezno identične kovinske kocke razvrščati na dva kupa – odvisno od tega, ali jih je občutil, da so vroče ali hladne. Naprava MiniTouch deluje tako, da informacije o temperaturi, zaznane na »prstnih blazinicah« proteze, prenese do živcev na območju amputacije. Kot omenjeno, je kompatibilna z različnimi protezami, kar močno poenostavi celotni postopek.
Del testiranja naprave MiniTouch za nadgradnjo protez je bil tudi eksperiment, med katerim je moral Fabrizio, ki so mu pred tem prevezali oči, razlikovati med pravimi in protetičnimi rokami. Med uporabo naprave se je njegova uspešnost s 60 odstotkov dvignila na 80 odstotkov. Napredek je bil torej vse prej kot zanemarljiv, vendar je še vedno na voljo nekaj prostora za izboljšave. Raziskovalci menijo, da so bile napake povezane predvsem s tem, da proteze vsaj za zdaj še ne omogočajo polnega zaznavanja mehkobe in teksture kože. Tako nameravajo poskrbeti za nadgradnje in zasnovati večmodalni sistem, ki bo omogočal sočasno zaznavanje mehkobe in vročine, trdote in mraza ipd.